Le Parc national des Prairies: un des derniers fragments de la prairie mixte du Canada

Les ingénieurs à fourrure du parc national des Prairies

Chevêche des terriers scrutant le paysage depuis un rocher dans le Parc national des Prairies

Photo: Mélanie Jean (2016)

Si vous avez déjà visité le parc, un des points culminants de la visite aura probablement été la visite des colonies de chiens de prairie (black-tailed prairie dogs, Cynomys ludovicianus), un sympathique rongeur au comportement social, et une espèce menacée au Canada. Les chiens de prairie sont non seulement divertissants à observer, ils occupent un rôle clé dans l’écosystème des prairies. On les considère comme une espèce ingénieure clef-de-voûte, c’est-à-dire une espèce qui a un effet disproportionné sur son environnement par rapport à sa biomasse ou abondance puisqu’elle modifie son habitat et crée un espace dans lequel d’autres espèces prospèrent. La disparition d’une espèce clef-de-voûte ou ingénieure d’un écosystème entraîne généralement une cascade de répercussions sur tous les niveaux de l’écosystème. Dans le cas des chiens de prairie, de nombreuses espèces, dont plusieurs ont aussi un statut de précaire de conservation, dépendent de leur activité. Certaines utilisent leurs terriers, comme la chevêche des terriers, ou en sont des prédateurs, comme le putois, le renard véloce et le blaireau.

Un «village» typique de chiens de prairie comprend un grand nombre de monticules de terre, marquant l’entrée d’un terrier, et l’herbe y est coupée court en raison du broutement intense par les chiens de prairie, ce qui contraste avec les hautes herbes du reste de la prairie. De nombreuses espèces d’oiseaux, telle la sturnelle de l’Ouest, utilisent cet habitat; dans un paysage sans arbres, un monticule entouré d’herbes rases est un excellent perchoir. Pendant de nombreuses années, les chiens de prairie ont été chassés et empoisonnés puisqu’ils étaient considérés comme des compétiteurs pour le bétail. En conséquence, le nombre de chiens de prairie dans les plaines a été dramatiquement réduit, et les colonies se sont retrouvées isolées. En raison du rôle clé des chiens de prairie, leur disparition a entraîné des répercussions sur nombre d’espèces, en particulier la chevêche des terriers et le putois à pieds noirs.

Les visiteurs attentifs pourront observer la chevêche des terriers (burrowing owl, Athene cunicularia), une autre espèce menacée au Canada, qui aime lorgner le paysage du haut d’un monticule. La chevêche des terriers est une espèce de chouette avec de longues pattes qui niche dans les terriers abandonnés par les chiens de prairie. La chevêche occupait autrefois la majeure partie de la prairie mixte canadienne et son aire de répartition s’étendait de Winnipeg à Calgary, et jusqu’à Prince-Albert. Les populations sont maintenant disparues, principalement en raison de la perte de leur habitat suivant le déclin des chiens de prairie. Mais des efforts de réintroduction sont en cours. Nature Saskatchewan a un programme de protection de la chevêche lancé en 1987 en partenariat avec des propriétaires terriens de la région. On estime la population de la chevêche en Alberta et en Saskatchewan à moins de 1000 couples, et de ce nombre environ 200 se trouvent en Saskatchewan.

Le putois à pieds noirs (black-footed ferret, Mustela nigripes) qui dépend du chien de prairie comme source de nourriture est un exemple extraordinaire de sauvegarde in extremis. Dans les années 1970, le putois était considéré comme une espèce éteinte, jusqu’en 1981, alors qu’un chien vivant sur un ranch au Wyoming ramena un putois mort à son maître, ce qui a permis de découvrir la dernière colonie de putois au monde. La colonie a initialement été laissée dans la nature, mais lorsqu’une maladie a menacé de les faire disparaître, les 18 derniers individus ont été capturés et un programme d’élevage en captivité a été lancé. Tous les putois vivants aujourd’hui sont donc des descendants directs de ces 18 individus. Malgré tout, des populations sauvages fragiles de putois sont maintenant établies au Mexique, aux États-Unis, et, depuis 2009, dans le parc national des Prairies. Le succès de la réintroduction en Saskatchewan est encore incertain puisque ce site se trouve à la limite nord de l’habitat du putois et que les chiens de prairie dont ils dépendent sont aussi menacés. Néanmoins, au moins deux générations de putois sont nées en nature dans le parc, ce qui est un succès en soi.

L’exemple de la conservation des chiens de prairie montre qu’en protégeant une espèce on peut par conséquent protéger tout un écosystème.

Pour en savoir plus :

http://www.pc.gc.ca/fra/pn-np/sk/grasslands/edu/edu4.aspx

http://www.naturesask.ca/what-we-do/stewards-of-saskatchewan/operation-burrowing-owl<

Chevêche des terriers scrutant le paysage depuis un rocher dans le Parc national des Prairies

Photo: Mélanie Jean (2016)

Parc national des Prairies

Photo: Mélanie Jean (2016)

Parc national des Prairies

Photo: Mélanie Jean (2016)

Parc national des Prairies

Photo: Mélanie Jean (2016)

L'antilope

L’animal le plus rapide d’Amérique du Nord, l’antilope peux courir jusqu’à 100 km/h. Elles forment de grands troupeaux qui errent dans le Parc national des Prairies.
Photo: Dominique Liboiron

Le Bison

Symbole de l’Ouest et source de révérence parmi les Premières Nations, le bison occupe les espaces ouverts dans la région de Val Marie. Pour faciliter le visionnement des bisons, le personnel du parc national des Prairies garde le compte des mouvements des troupeaux. Les guides peuvent donc vous dire où aller pour bien voir ces animaux majestueux.
Photo: Dominique Liboiron

Bison

Symbole de l’Ouest et source de révérence parmi les Premières Nations, le bison occupe les espaces ouverts dans la région de Val Marie. Pour faciliter le visionnement des bisons, le personnel du parc national des Prairies garde le compte des mouvements des troupeaux. Les guides peuvent donc vous dire où aller pour bien voir ces animaux majestueux.
Photo: Dominique Liboiron

Le cerf mulet

Hiver comme été, il est possible de visionner la faune du parc. Grâce à ses grandes oreilles, le cerf mulet peut capter le moindre bruit. Sa vision et son odorat sont également bien développés.
Photo: Dominique Liboiron

Engoulevent

L’engoulevent construit son nid au sol, mais ne se sert pas de branches. Plutôt, il gratte un simple creux avec ses pattes et y dépose ses œufs au sol nu. Cherchez l’engoulevent au crépuscule quand il chasse des insectes volants. Vous le reconnaîtrez à ses ailes pointues dont chacune porte une tache blanche.
Photo: Dominique Liboiron

Parc national des Prairies

Les grandes espaces du Parc national des Prairies invitent à la découverte. Une partie du parc est centrée autour de la rivière Frenchman qui coule tranquillement vers le sud. Son eau finit par rejoindre la rivière Mississippi et se déverse éventuellement dans le golfe du Mexique, un parcours de 3500 miles ou 5600 kilomètres.
Photo: Dominique Liboiron

Roitelet des rochers

Le roitelet des rochers est un petit passereau qui habite les régions arides de l'Alberta et de la Saskatchewan. Retrouvé surtout entre la rivière Saskatchewan Sud et la frontière américaine, il aime se cacher dans les fentes de rochers et c’est d’ailleurs où la femelle construit son nid. Au parc Des Prairies, cherchez-le au bord des pentes à pic et alentour des tas de roches.
Photo: Dominique Liboiron