SANTIAGO, Chili - Les côtes du sud du Chili sont devenues un cimetière pour 337 baleines échouées.

La biologiste Vreni Haussermann a affirmé à l'Associated Press, mardi, avoir fait la découverte avec d'autres scientifiques, en juin, durant un vol d'observation au-dessus de fjords dans la région de la Patagonie. L'équipe procède à de l'échantillonnage depuis cette découverte.

Mme Haussermann, directrice d'une station scientifique au Chili, a parlé de l'un des échouages les plus imposants dans le monde. Elle n'a pas voulu dévoiler les conclusions de l'équipe, qui seront publiées dans un journal scientifique avant la fin de l'année.

L'expédition a comptabilisé 305 corps et 32 squelettes de baleines "Sei" _ une espèce de la famille des rorquals _ par l'entremise de photos aériennes et satellites dans le secteur reculé de Aisen, entre le golfe de Penas et Puerto Natales. La cause de la mort de ces baleines demeure inconnue, mais l'hypothèse d'une intervention humaine a été écartée.

Les échouages de baleines ne sont pas choses rares à Aisen, une région du sud de la Patagonie où la pluie est pratiquement ininterrompue et qui est reconnue pour ses glaciers, ses vallées verdoyantes et ses fjords.

Des scientifiques ont dit croire que ce drame pourrait les aider à en apprendre davantage sur les habitudes de ces baleines et à développer des politiques pour les protéger, notamment avec un sanctuaire de baleines dans le golfe de Penas.