Le Titanic fascine depuis plus de 100 ans. Objet de plusieurs livres et de l’un des films les plus rentables de l’histoire du cinéma, le Titanic est l’un des bateaux les plus populaires. Pourtant, moins de 200 personnes seulement ont visité les décombres du navire. Une compagnie américaine entend bien corriger cela avec des visites guidées en sous-marin.
OceanGate Expeditions, basée à Everett, Washington, lance une expérience touristique unique : une exploration en sous-marin de l’épave du Titanic. Chaque voyage partira de Saint-Jean, Terre-Neuve-et-Labrador, et durera 10 jours. Lors de leur virée, les touristes suivront des ateliers et de l’entrainement par des experts en exploration maritime.
En visitant l’épave du Titanic, les touristes font partie d’un petit groupe de privilégiés. En fait, plus de gens sont allés dans l’espace que sur le site du célèbre navire. Cette expérience de tourisme océanique coûte quelque 125 000 dollars américains (soit 166 000 dollars canadiens) par personne.
Le fondateur d’OceanGate, Stockton Rush, est un passionné de l’exploration. L’entrepreneur détient une formation en génie aérospatial qu’il a complétée à l’Université de Princeton en 1984. Jeune homme, il rêvait de devenir astronaute… L’homme d’affaires a fondé sa compagnie en 2009, en se concentrant d’abord sur des visites guidées d’épaves de bateaux comme l’Andrea Doria, un navire italien qui a subi en 1956 le même sort que le Titanic.
Mais OceanGate conçoit également des sous-marins. Leur Titan, fait de titanium et de fibre de carbone, résiste aux hautes pressions des bas-fonds de l’océan. L’épave du Titanic repose tout de même à 3 800 mètres de profondeur. La descente prend une heure et demie et, une fois arrivés, les touristes peuvent explorer les décombres pendant trois heures. En plus d’observer le bateau et les artéfacts, tels que les valises et les meubles qui l’entourent, les visiteurs contemplent la proue, rendue célèbre par Leonardo DiCaprio et Kate Winslet.
Le Titan ne possède qu’une seule fenêtre, mais des caméras à l’extérieur transmettent des images sur des écrans à l’intérieur. Puisque la lumière du soleil n’y pénètre pas, des phares illuminent l’épave. En moyenne, cinq personnes sont à bord du sous-marin à la fois, soit le pilote, trois passagers et un expert. L’expert peut être un historien, un biologiste, un archéologue ou un cinéaste. Chacun partage ses connaissances avec les passagers.
Les visites du Titanic devaient commencer en novembre 2019, mais des complications ont repoussé le programme à l’été 2020. Le premier voyage se fera le 25 juin, mais toutes les places sont d’ores et déjà vendues. OceanGate entrevoit six voyages au cours de l’été et il reste de l’espace lors des expéditions du 19 juillet, du 27 juillet et du 4 août. Pour de plus amples renseignements : titanicsurveyexpedition.com.