En 1924, André Breton publie le Manifeste du surréalisme dans lequel il décrit un peuple esclave de sa propre imagination, se soumettant au « règne de la logique » par peur de l’alternative : la folie. La même année, Fernand Léger présente son Ballet Mécanique, reconnu par plusieurs comme étant le premier vrai film surréaliste.
Dans les années 1970, la popularité des midnight movies accorde au surréalisme une nouvelle importance dans le monde du cinéma, une importance aussi bien artistique que commerciale. Le développement du mouvement offrait alors une fluidité de genre et de structure, très importante pour la contre-culture de cette époque. David Lynch remporte un vif succès avec Eraserhead (1977), et Alejandro Jodorowsky avec The Holy Mountain (1973). Les deux cinéastes sont aujourd’hui reconnus comme des maîtres du cinéma surréaliste.
Les temps ont changé et le cinéma étourdissant, et parfois choquant, des midnight movies n’a plus sa place dans l’industrie d’Hollywood. Le climat ultra-compétitif du cinéma pousse maintenant les compagnies à produire ce qui atteint la majorité du public et cette majorité n’est plus la même qu’en 1970. Bien sûr, il y a des exceptions et on peut voir, de temps en temps, des producteurs financer un projet plus expérimental, comme I’m Thinking Of Ending Things l’année dernière, ou bien Anima en 2019.
SI le mouvement surréaliste n’est plus autant estimé qu’autrefois, une chaîne de télévision semble toutefois entretenir la flamme. Adult Swim, un bloc d’émissions pour les adultes sur la chaîne Cartoon Network, offre de 20 heures à 6 heures du matin des programmes surréels et absurdes qui viennent ainsi remplacer les dessins animés enfantins. Les émissions les plus populaires d’Adult Swim sont Rick and Morty (2013 – présent) et Robot Chicken (2005 – présent), des dessins animés à l’humour cru et vulgaire se distinguant de leurs contemporains à travers des textes cyniques, voire existentiels.
Surtout populaires chez les milléniaux et la génération Z, les émissions d’Adult Swim varient largement. Check it out! With Dr.Steve Brule (2010 – 2017) était une émission dirigée par le fictif Dr. Brule, un animateur complètement incompétent, balbutiant des messages prévoyant la fin du monde, tout en essayant d’enseigner divers sujets sur les sciences et la nature. La série Loiter Squad (2012-2014), à la Jack-Ass, a aussi été extrêmement populaire, orchestrée par le groupe de rap Odd Future qui, au moment de sa sortie, était un emblème de la jeunesse rebelle.
Les programmes d’Adult Swim reflètent l’humour souvent cynique et absurde des adolescents et des jeunes adultes de nos jours. À travers un mélange de culture pop et de surréalisme visuel et humoristique, Adult Swim frôle la limite de ce qui est acceptable et « logique ». Si le mouvement du cinéma surréaliste est toujours bien vivant, c’est sur Adult Swimqu’on le retrouve.