Depuis plus d’un siècle, le Recensement des oiseaux de Noël constitue un événement annuel nord-américain incontournable pour les amoureux des volatiles. L’initiative, scientifique et citoyenne, contribue ainsi à la conservation des oiseaux dans plusieurs localités de la Saskatchewan.

C’est l’organisme Oiseaux Canada qui analyse les données recueillies lors des Recensements des oiseaux de Noël au Canada.

L’Amérique du Nord compte des coordinateurs bénévoles dans plus de 2 000 localités et, selon Brett Quiring, coordinateur pour Nature Regina, pas moins de 90 recensements ont lieu en Saskatchewan chaque hiver.

« Le premier recensement a vu le jour lorsqu’un groupe de gens ont décidé d’observer et de compter des oiseaux au lieu de les chasser. Le tout premier à Regina s’est passé en 1942. Depuis, c’est devenu une tradition », explique la passionnée.

Une activité hivernale

Les données du recensement doivent être recueillies entre le 14 décembre et le 5 janvier. Une période propice au décompte.

« Les recensements des oiseaux ont lieu pendant la période de reproduction : au printemps ou en hiver. C’est beaucoup plus facile de les compter et de les identifier lorsqu’ils sont moins mobiles », détaille Brett Quiring.

Car le reste de l’année, les oiseaux peuvent être en pleine migration ou se trouver dans des zones plus éloignées auxquelles les recenseurs n’auraient pas accès.

Paule Hjertaas, biologiste québécoise installée depuis longtemps à Regina, note l’importance de ces recensements pour alimenter les études scientifiques à long terme.  

« Compter la même journée pendant la même période, ça donne une meilleure idée de la distribution et des quantités d'oiseaux dans les différents endroits », souligne-t-elle.

Et d’ajouter : « Le recensement des oiseaux est quelque chose qu'on peut faire individuellement pour contribuer à une recherche, ce qui est très utile pour estimer les populations de modèles. »

Oiseaux Canada s’appuie ainsi sur les chiffres récoltés par les bénévoles pour établir ses analyses.

« Oiseaux Canada rassemble et trie les données, ce qui permet de se comparer par rapport aux autres provinces du Canada, et même aux États-Unis », commente Paule Hjertaas.

Que se passe-t-il dans l'ensemble ? Les oiseaux restent-ils plus au nord de la province avec le réchauffement climatique ? « C'est cela qu'on veut déterminer et ça prend beaucoup de données pour être capable de tirer des conclusions », ponctue la biologiste.

Une activité conviviale

En plus de recueillir des données importantes, les recensements constituent une belle activité d’hiver à faire en groupe.

« C’est souvent un événement qui attire de nouveaux membres qui savent qu’ils peuvent participer sans beaucoup d’expérience avec l’identification des oiseaux. C’est un moment excellent d’apprentissage », témoigne Brett Quiring.

Les participants se rejoignent souvent après le décompte pour partager leurs observations. Un moment idéal pour échanger, faire plus ample connaissance et planifier de nouvelles sorties.

Jordan Rustad, coordinatrice de conservation à Nature Saskatchewan, spécialisée en ornithologie, se réjouit de voir que de nouveaux observateurs prennent part à l’activité chaque année.

« Pour ceux qui veulent commencer à observer les oiseaux, un événement en groupe comme le recensement est une excellente idée. Il y a toujours un bon mélange de gens. Les habitués sont toujours prêts à aider les nouveaux observateurs. »

Les plus jeunes peuvent d’ailleurs participer à un recensement spécialement organisé pour ce groupe d’âge par Nature Saskatchewan, au début du mois de janvier.

Quelques surprises

Les recensements d’oiseaux recèlent parfois de quelques surprises. En témoignent Warren et Vicki St-Germaine, résidents de Prince Albert, qui participent à l’initiative chaque année avec Nature Prince Albert.

« Au fil des ans, on a vu plusieurs oiseaux inattendus, comme des cardinaux rouges et, l’année dernière, une buse pattue. On voit aussi des oiseaux qui auraient déjà dû migrer en hiver, comme des carouges à épaulettes et des bruants à couronne blanche », rapporte le couple.

Pendant la saison 2022-2023, plus de trois millions d’oiseaux de 279 espèces différentes avaient été recensés au Canada.

Pour plus de renseignements au sujet du Recensement des oiseaux de Noël, rendez-vous sur le site web d’Oiseaux Canada. Le site est accessible dans les deux langues officielles.