Un soir de l’automne 1946, une femme a posé un acte de courage et de résistance face au racisme qui deviendrait un moment décisif de l’histoire canadienne.

Femme d’affaires accomplie de race noire de la Nouvelle-Écosse, Viola Desmond a défié l’autorité, refusant de quitter une section réservée aux Blancs d’un cinéma le 8 novembre 1946, après quoi elle a été incarcérée, reconnue coupable et condamnée à une amende.

Mme Desmond tentera en vain de faire annuler sa déclaration de culpabilité, mais son cas deviendra un jalon de l’histoire des droits de la personne au Canada. Son procès constitue l’une des premières contestations judiciaires connues soulevées par une femme noire au Canada pour cause de ségrégation raciale. Il a inspiré le changement et a fait partie d’un plus vaste ensemble d’efforts déployés pour accroître l’égalité raciale au pays.

Le 15 avril 2010, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a finalement accordé un pardon absolu posthume à Mme Desmond. Le pardon a été octroyé par l’honorable Mayann Francis, alors lieutenante-gouverneure de la Nouvelle-Écosse, qui fut la première personne noire à occuper cette fonction dans la province, et seulement la deuxième au Canada. Le premier ministre de l’époque, Darrell Dexter, a indiqué, dans une déclaration et des excuses publiques, que l’accusation n’aurait jamais dû être portée et que la condamnation de Viola Desmond était une erreur judiciaire.

Pour lui rendre hommage, la Banque du Canada a émis un billet de banque sur le thème des droits de la personne à l’effigie de Viola Desmond. Cette coupure sera introduite graduellement à partir de la fin de 2018, et circulera en parallèle avec les autres billets de 10 $ déjà en circulation.  Mme Desmond a été choisie au terme d’un appel de candidatures public auprès de la population.