À la mort d'un pape, le Siège pontifical devient vacant. La Poste Vaticane émet un jeu de timbres; c'est généralement un jeu de 3 timbres, marqué "Sede vacante". La vignette de ces timbres illustre les clés de St Pierre et les armoiries du cardinal camerlingue. Ces timbres sont utilisés après la mort d'un pape jusqu'à l'élection d'un successeur.

Quand les derniers jours d'un pape sont précédés d'une longue maladie, les producteurs des timbres du Vatican ont du temps pour se préparer pour le dénouement final. Ils ont le temps pour créer une vignette nouvelle avec les bons taux de la poste. Ce n'est pas toujours le cas. Nous l'avons vu à la mort subite de Jean-Paul I. Le Conclave l'avait jugé suffisamment en santé pour l'élire à la lourde tâche de la papauté le 26 août 1978. Cependant, il est mort subitement le 28 septembre de la même année.

Les producteurs des timbres pour la Cité du Vatican étaient pris au dépourvu. Les imprimantes pour produire des timbres sont très sophistiquées. Beaucoup de pays utilisent 2 sortes de presse. La première est l'offset, une méthode d'imprimerie plutôt ordinaire qu'on utilise pour imprimer nos journaux. Une matrice pour chaque couleur du timbre est produite par photographie.

La deuxième presse est beaucoup plus complexe. Un artiste doit produire dans un métal, au moyen d'un burin, une image négative des parties de la vignette qui n'ont pas été imprimées par l'offset. Ce travail ardu se fait sous une loupe grossissante. Pour compliquer ce travail de gravure, l'artiste reproduit une image négative, c'est-à-dire une image telle que vue dans un miroir. Un faux pas avec le burin ne s'efface pas comme un mauvais coup de crayon à mine. Il faut tout recommencer.

Alors vous comprenez que pour la production des timbres pour la "Sede vacante" le temps est de première importance. Donc on doit couper les coins et ces timbres sont imprimés entièrement à l'offset.

Dans le cas du pape Jean-Paul I, les timbres pour commémorer son élévation au pontificat ont paru après les timbres pour annoncer la vacance du Saint-Siège.