Un shérif fransaskois au cœur du Far West

Rencontre avec Arthur Denis

Arthur Denis devant son saloon

Photo: Pierre-Émile Claveau

SAINT-DENIS – À une quarantaine de kilomètres à l’est de Saskatoon, on trouve un shérif hors du commun. Arthur Denis fait régner la loi à Champêtre County dans le village de Saint-Denis depuis plus de vingt ans.

Avec ses bottes et chapeau de cowboy, sa chemise carreautée et son manteau où il arbore fièrement son insigne de shérif et sans oublier son revolver toujours à portée de main, impossible de le manquer. Depuis plus de 20 ans, Arthur Denis est le shérif de ses terres qui abritent le Champêtre County/Howling Coyote Saloon au « village du Far West » comme il aime bien dire.

Tant à l’extérieur qu’à l’intérieur le saloon nous plonge dans une ambiance digne des films western d’époque. L’aménagement des chambres à la mezzanine, les divers objets de décoration, le vieux piano sur une scène et même la « prison » à l’étage, tout y est.

À l’époque, il arpentait son territoire à cheval, à l’instar de Lucky Luke, jusqu’à ce qu’il se fracture le pelvis lorsque son cheval a sauté alors que son pied était sorti de l’étrier. Depuis ce jour, il a troqué le cheval pour un camion pour continuer de faire sa tournée paroissiale. Son rôle de shérif ne se limite pas à son ranch touristique. Il incarne le respect à Saint-Denis.

Fondé en 1995 par « le shérif » Arthur Denis et sa femme, Champêtre County est devenu une entreprise familiale. Arthur a passé le flambeau à sa progéniture tout en étant grandement impliqué. C’est maintenant ses filles ainsi que leurs conjoints en compagnie de leurs enfants qui travaillent au ranch. Au total, six employés y travaillent en permanence. À quelques occasions, d’autres jeunes membres de la famille se joignent à eux.

Plusieurs personnes se sont arrêtées un jour ou l’autre à Champêtre County. Le ranch propose de nombreuses activités afin de détendre ses visiteurs. De groupes de dignitaires, de chasseurs, de policiers et même de jeunes délinquants ont été des visiteurs du ranch touristique et familial. L’approche est différente dans chacun des cas, mais l’objectif reste le même; qu’ils se sentent à l’aise et qu’ils relaxent.

La mentalité western est bien présente dans le comté et, à titre d’exemple, l’homme doit ouvrir la porte à la femme. L’usage du téléphone cellulaire est à son strict nécessaire, c’est-à-dire seulement pour faire ou recevoir des appels. Cette règle s’applique également aux employés durant les heures de travail.

Nul ne doute que le ranch aide grandement à l’économie locale de Saint-Denis. Mais Arthur Denis regrette que la majorité de sa clientèle soit anglophone et que les francophones semblent moins intéressés à faire affaire avec son ranch. Il aimerait bien accueillir la Fête fransaskoise un jour.

Arthur Denis a accompli bien des choses au cours de sa vie et la publication de son autobiographie est l’une d’elles. Pendant une convalescence, le Shérif s’est mis à l’écriture de ses mémoires. Dans son livre intitulé Les Mémoires du Shérif de Champêtre County, l’auteur retrace son parcours dans son village natal jusqu’à la création de son ranch en passant par sa vie d’agriculteur et de son implication dans la communauté fransaskoise. Il a d’ailleurs été président du Conseil culturel fransaskois (nommé Commission culturelle fransaskoise à l’époque) pendant 10 ans.

Grand raconteur d’histoire, le Fransaskois a rédigé son ouvrage dans l’intention de mettre sur papier toutes ses péripéties vécues souvent hors de l’ordinaire. « À mon avis, je pense que plusieurs personnes croient que mes histoires sont inventées » mentionne Arthur Denis. D’abord écrit à l’intention de ses petits-enfants, les histoires du coloré personnage sont accessibles à tous. Le livre a été publié par les Éditions de la nouvelle plume et son lancement officiel a eu lieu lors de la Fête fransaskoise de 2014.

Pour en savoir plus sur Champêtre County :
http://www.champetrecounty.com/